BATALLA DE LAS PIEDRAS
18 de Mayo. El objetivo de Artigas, era avanzar con sus fuerzas
sobre la plaza fortificada de Montevideo, para ponerle sitio; es decir,
cercarla y tratar de penetrar sus defensas, para desalojar a las autoridades
que respondían al trono español.
Con ese propósito, Artigas desplazó sus fuerzas desde Mercedes en
dirección al sur, llegando a ocupar la población de Nuestra Señora de
Guadalupe; actual ciudad de Canelones y capital del mismo Departamento,
distante de Montevideo alrededor de 40 Kms.
El gobernador español de Montevido, envió al encuentro de Artigas un
contingente militar de unos 1.200 hombres al mando del Capitán José de
Posadas.
Los soldados españoles, eran militares profesionales, dotados de 6
cañones de artillería, 2 obuses lanzadores de granadas explosivas, y buen
armamento de fuego, fusiles que eran de los más modernos de su época. La
milicia revolucionaria estaba compuesta de unos 400 soldados de a pié y 600
jinetes. Los españoles estaban instruídos en la realización de maniobras
militares y en el empleo eficiente de su armamento; por su parte, los
criollos eran hombres de campo, hábiles jinetes, y expertos en el manejo de
sus utensilios para picanear y “bolear” el ganado cerril.
El enfrentamiento tuvo lugar el 18 de mayo de 1811 en campos
próximos al pueblo de Las Piedras, hacia las 11 de la mañana.
Los españoles, que habían llegado por el camino desde Montevideo,
adoptaron su posición de batalla sobre una zona de altura, muy cerca del
Arroyo de Las Piedras que quedó a sus espaldas.
Artigas, que había ubicado su fuerza al frente, destacó en línea
directa a la posición española un grupo de infantería al mando de Antonio
Pérez, que amagó un ataque acercándose a la distancia de alcance de tiro de
los trabucos españoles, pero cuando éstos abrieron fuego simuló una retirada
en derrota. Eso provocó que los españoles salieran de su ventajosa posición
para perseguirlos; circunstancia en la que el grupo de caballería artiguista,
al mando de Manuel Artigas, logró infiltrarse por el flanco izquierdo del
contingente español en un movimiento envolvente, y llevó a cabo su ataque,
quedando los españoles entre dos fuerzas atacantes.
La batalla duró varias horas. Hacia las 5 de la tarde las tropas
españolas habían quedado derrotadas; y los revolucionarios americanos habían
obtenido la primer victoria sobre los españoles. Posadas izó la bandera
blanca y se rindió ante Artigas; en uno de los episodios que fueron luego
tema de una de las pinturas patrióticas de Juan Manuel Blanes.
Antecedentes
Los sucesos de Mayo de 1810 en Buenos Aires, habían iniciado el
proceso revolucionario en el Río de la Plata, cuyo objetivo era la
eliminación del dominio imperial español en esta parte de América. En buena
medida, ese proceso estuvo originado por las guerras napoleónicas que se
desarrollaban en Europa, cuando España fue ocupada por los franceses.
También influyó la política de Inglaterra, que estaba comprometida en la
guerra contra Napoleón; y a la que interesaba además obtener una buena
posición comercial y marítima en el área del Río de la Plata, como lo habían
demostrado las Invasiones Inglesas.
Cuando en Buenos Aires la Junta de Mayo declaró la independencia de
España, la ciudad de Montevideo se mantuvo fiel al trono español; pero
algunos criollos importantes no estuvieron de acuerdo. Entre ellos, José
Gervasio Artigas, que era Capitán del principal cuerpo militar de la ciudad
y del territorio uruguayo entonces conocido como la Banda Oriental.
Destacado en la ciudad de Colonia como Capitán de una compañía de
Blandengues, desertó el 15 de febrero de 1811 y viajó a Buenos Aires, donde
se unió al movimiento revolucionario, quedando a las órdenes de la Junta de
Buenos Aires.
Artigas tenía una influencia muy grande en el territorio interior de
la Banda Oriental, porque desde 1797 se había incorporado como Oficial al
Cuerpo de Blandengues, con el cual había recorrido por varios años todo ese
territorio persiguiendo a los ladrones de ganado que provenían del sur del
Brasil, entonces bajo el dominio portugués. También había tenido a su cargo
otras actividades, como propiciar la colonización del territorio, haciendo
repartos de tierras y fundando nuevas poblaciones. Esa actividad lo había
hecho conocido y apreciado por los principales pobladores del territorio
rural; por lo cual tenía gran ascendiente sobre ellos.
Consecuencias
La batalla de Las Piedras fué en primer gran triunfo militar de la
revolución libertadora del Río de la Plata. Como tal, significó un episodio
de gran trascendencia histórica, que tonificó el espíritu revolucionario
americano.
Su principal consecuencia militar fue que Artigas pudo poner el
primer sitio a Montevideo, en cuyas afueras acamparon sus fuerzas;
recibiendo la asistencia de un ejército porteño enviado desde Buenos Aires
al mando del Gral. José Rondeau. Todo el territorio de la Banda Oriental
quedó fuera de la autoridad de los españoles.
Por una parte, la fuerza militar española en el Río de la Plata
quedó practicamente eliminada, al haberse apoderado Artigas de buena parte
de su mejor armamento. Eso movió al Virrey Elío, sitiado en Montevideo, a
recurrir a la ayuda del gobierno de Portugal mediante la invasión de la
Banda Oriental por el norte, desde el sur del Brasil. Ello comenzó un largo
período de intervención portuguesa primero, y brasileña después, que de
alguna forma pautó el desarrollo de nuestra historia hasta la Independencia.
Por
otra parte, la asistencia militar prestada por la Junta de Buenos Aires para
el sitio de Montevideo, inició un proceso de relaciones entre Artigas y el
gobierno porteño, frecuente y crecientemente plagado de controversias y
desinteligencias; que constituyera un factor de gran trascendencia en la
culminación de la participación de Artigas en nuestra gesta libertadora.
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